L’ancienne abbaye de Beaulieu : du couvent cistercien à la maison de maître

Le moyen âge et la fondation : le carré claustral

Le carré claustral originel de Beaulieu est fidèle au principe du plan de Saint-Gall fixé au IX^e siècle² , de quatre ailes réunies autour d’un cloître. Ce premier état historique connu correspond à une campagne de travaux menés entre le milieu du XIII^e siècle et le début du XIV^e. L’organisation des quatre ailes traduit dans l’espace le mode de vie des moines, dans un ordonnancement identique pour chaque communauté cistercienne.

De l’aile ouest originelle, il ne reste aujourd’hui que la partie nord. Le grand cellier, construit au milieu du XIII^e siècle, est encore en place. Au-dessus, le dortoir des convers a disparu du fait d’un rehaussement exécuté au XVII^e.
Au nord, l’église abbatiale prend place au point haut du terrain, comme souvent pour les ensembles cisterciens. Elle se compose d’une nef à vaisseau unique et d’un transept dont la croisée se recouvre d’une tour lanterne posée sur trompes. Une abside simple à sept pans termine cet exemple remarquable du « gothique méridional ».
L’aile est, dite « des moines », prolonge le rez-de-chaussée du transept sud avec la sacristie, la salle capitulaire, le parloir, le passage des moines et l’ancienne salle des moines.
À l’étage était situé le dortoir collectif, grande salle unique aujourd’hui disparue.
L’aile sud enfin, progressivement reconstruite à partir du XVII^e siècle, devait originellement réunir chauffoir, cuisine, et réfectoire des moines.

Les bouleversements de la période moderne : une maison abbatiale

Au cours de la seconde moitié du XVI^e siècle, les guerres de religion provoquent le saccage du monastère, que des travaux de réparation de l’église et de la chapelle de l’abbé essayent d’effacer dès 1624. Une seconde campagne de travaux s’engage à partir du milieu du XVII^e siècle, et touche à l’organisation même de l’abbaye médiévale.
En effet, la vie monastique évolue à partir du XVI^e siècle du fait du relâchement de la règle cénobitique. Cela se traduit par une transformation du mode d’habitat conventuel, qui tend à s’individualiser. Accompagnant ces évolutions, le nouveau régime de la commende⁠⁠³ autorise les abbés en charge des couvents à s’enrichir, leur permettant d’aménager dans l’abbaye un logement pour leur usage propre.

C’est dans ce contexte qu’à partir du milieu du XVII^e siècle les ailes est et sud de l’abbaye vont être partiellement reconstruites avec un nouvel étage commun aux deux ailes. Toutes deux sont alors desservies par un escalier monumental aux références classiques qui distribue deux couloirs s’éclairant depuis le cloître par de nouvelles fenêtres à arc de décharge en travertin.

Remplaçant le dortoir collectif originel, la nouvelle distribution ouvre sur une série de chambres individuelles dotées d’alcôves et de garde-robes. Au rez-de-chaussée de l’aile sud, un appartement d’apparat décoré est créé en 1675, au bénéfice de l’abbé commendataire. Ses trois vastes pièces en enfilade prennent place sous une voûte en berceau plein cintre à lunette, dont le décor est mis au goût montalbanais en 1766.

À la fin du XVII^e siècle, cette partie de l’abbaye va prendre le nom de « maison abbatiale ».

Les transformations touchent également l’extérieur. Une nouvelle toiture à haut comble réunit les ailes est et sud, tandis que leurs façades sont remises « au goût du jour ». Des travées sont créées, superposant lucarnes pendantes et baies à linteaux en arc segmentaire ou à fronton. La face sud de l’ensemble se recompose, avec ses deux tourelles en surplomb à lanterneaux.

Avec cette nouvelle façade ordonnancée et symétrique et le surhaussement de la tour clocher⁠⁴ , l’abbaye quitte l’isolement et l’ascétisme architectural cistercien pour rejoindre la période moderne et ses références aux demeures « à la française » qui émergent à partir du XVII^e siècle⁵ .

Le XIX^e siècle et la sécularisation : une résidence domaniale.

Sa vente en tant que bien national entraîne une rupture dans l’usage de l’abbaye, qui se sécularise. Joseph Perret achète l’ensemble en 1791. Surnommé localement le « châtelain de Beaulieu⁶ , il s’installe dans l’ancienne maison abbatiale, mais utilise principalement l’abbaye comme exploitation agricole, avec le cellier et l’église utilisés comme hangars. Il va également démolir les deux galeries du cloître construites en 1766, transformant le centre du carré claustral en cour domestique.

Parallèlement à un rocambolesque projet de déplacement de l’église⁠⁷ , l’abbaye passe en 1845 à la famille Coste qui poursuit sa résidentialisation avec la transformation en cuisine de l’ancienne salle des moines. De même, les salles du rez-de-chaussée de l’ancien logis de l’abbé voient leurs baies transformées en porte-fenêtre. Cet aménagement de confort permet de profiter du nouveau jardin d’agrément créé au sud de l’ancien couvent, planté d’essences exotiques (cèdre, épicéa, …) et dotées d’une gloriette.

En 1880, J. Amen, gendre de M. Coste, finit la transformation des anciennes cellules en chambre, avec l’apport de nouveaux chambranles de cheminées et l’ajout de cloisonnements et de plafonds dans les ailes est et sud.

Le couple Braches-Bonnefoy, célèbres collectionneurs parisiens, acquiert l’abbaye pour s’y installer en 1960⁠⁸ , reprenant à leur compte l’ensemble de ces espaces domestiques.

Cette résidentialisation s’est donc faite dans le respect de la composition originelle du carré claustral. La maison de maître réemploi les ailes est et sud du couvent en les unifiant et témoigne des trois principales campagnes constitutives de l’abbaye : le rez-de-chaussée médiéval de l’aile est, le rez-de-chaussée renaissance de l’aile sud⁠ et l’étage des chambres aménagées au XIX^e siècle.
Un effet de sédimentation qui illustre la souplesse du bâti ancien et sa capacité à se renouveler.